Es una ballena de gran tamaño, de hasta 20 m de longitud, con una silueta similar a la del resto de rorcuales y una aleta dorsal pequena, atrasada, muy curvada y que se sitúa en el tercio final del cuerpo. La cabeza es plana y ocupa aproximadamente la cuarta parte de la longitud total del cuerpo. Boca muy grande bajo la que aparecen unos surcos característicos (denominados pliegues gulares) que llegan más allá de las aletas pectorales. En la parte superior de la cabeza presenta una cresta prominente que va desde los orificios nasales hasta el extremo del hocico. El color dorsal es gris oscuro, más claro en laterales, y blanquecino en el vientre. Los individuos de mayor edad mucho son más claros. Es parecido al rorcual común pero de menor tamaño y con los labios inferiores de coloración oscura.