Es una ballena de gran tamaño, de hasta 14,5 m de longitud, que a menudo se confunde con el rorcual boreal pero del que se distingue por presentar en la parte superior de la cabeza tres crestas prominentes, que discurren desde los orificios nasales hasta el extremo del hocico. La silueta es similar a la de los demás rorcuales, la aleta dorsal es pequeña, muy curvada y terminada en punta, se sitúa muy atrás, en el cuarto final del cuerpo. La cabeza es plana y ocupa aproximadamente la cuarta parte de la longitud total del cuerpo. Boca muy grande, bajo la que aparecen unos surcos característicos (pliegues gulares) que llegan hasta zona del ombligo. El color dorsal es gris oscuro, más claro en el vientre. Los labios inferiores, a diferencia de los del rorcual común, son de color oscuro por ambos lados.