Es una ballena muy grande, las hembras alcanzan los 27 m de longitud. Presenta una cresta prominente en la parte dorsal de la cabeza, desde los orificios nasales hasta el extremo del hocico. Su silueta es similar a la de otros rorcuales, con aleta dorsal pequeña y atrasada, que se sitúa en el cuarto final del cuerpo. La cabeza es plana y ocupa aproximadamente la cuarta parte de la longitud total del cuerpo, tras la que aparecen distintivas crestas dorsal y ventrales. Boca muy grande, bajo la que aparecen unos surcos característicos (pliegues gulares) que llegan hasta zona del ombligo. El dorso es uniforme y de color gris o marrón, mientras que el vientre es blanco. La cabeza presenta un color asimétrico distintivo: el lado izquierdo, incluyendo el labio inferior, es gris; mientras que en el lado derecho la mandíbula y el labio inferior son blancos. A diferencia del rorcual azul, nunca saca la aleta caudal del agua.