Foca de gran tamaño, de hasta 2,5 m de longitud y 450 kg de peso. Cuerpo largo, esbelto y cabeza relativamente pequeña sin orejas, con bigotes prominentes en el hocico y aletas pectorales cuadrangulares.  El pelaje de los adultos es gris o marrón oscuro y tonalidades más claras ventralmente, a veces con manchas dispersas. Las crías tienen, cuando están en el interior del útero, un pelo suave y largo, denominado lanugo, que pierden antes de nacer. Al igual que la foca monje del Mediterráneo presenta 4 pezones en lugar de 2, que es lo habitual en las focas.