Es una ballena de gran tamaño, las hembras pueden alcanzar los 17 m de longitud. Es la especie de rorcual más robusta. La cabeza es muy grande y ocupa aproximadamente una tercera parte de la longitud total del cuerpo, con cresta dorsal poco prominente en la que se localizan unos tubérculos característicos e inconfundibles. Las aletas pectorales son muy largas, blancas en la parte inferior y también con tubérculos prominentes en el borde anterior. La aleta dorsal es relativamente pequeña y se sitúa tras una pequeña joroba localizada en el tercio final del cuerpo.  La boca es grande, y bajo ésta aparecen unos surcos característicos (pliegues gulares) que llegan hasta zona del ombligo. El color dorsal es negro, mientras que el vientre es blanco, negro o con partes blancas y negras. Cuando salen a superficie, el orificio respiratorio y la aleta dorsal pueden verse al mismo tiempo y cuando se sumergen, la aleta caudal sale del agua. Su taxonomía está en discusión y es posible que en el futuro esta especie sea incluida en el mismo género que los rorcuales.