Foca de grandes dimensões, até 2,5 m de comprimento e 450 kg de peso. Corpo longo e esguio e cabeça relativamente pequena, sem orelhas, com bigodes proeminentes no focinho e barbatanas peitorais quadrangulares.  O pêlo dos adultos é cinzento ou castanho-escuro, com tons mais claros ventralmente, por vezes com manchas dispersas. As crias têm um pêlo longo e macio, chamado lanugo, quando estão no útero, que perdem antes do nascimento. Tal como a foca-monge do Mediterrâneo, tem 4 mamilos em vez dos 2 habituais.