Foca de grande porte, com até 2,3 m de comprimento e 310 kg de peso. Os machos são maiores do que as fêmeas, com cabeças e pescoços maiores, com dobras, rugas e cicatrizes de lutas com outros machos. O nariz dos machos é também mais proeminente do que o das fêmeas, embora não tão proeminente como nas focas de capuz. O pêlo dos adultos é manchado de escuro sobre um fundo que varia entre o preto, o cinzento ou o castanho escuro e, por vezes, o esbranquiçado. As crias nascem brancas e lanugentas, mudando de pêlo ao fim de 2-3 semanas.