É uma baleia de grandes dimensões, podendo as fêmeas atingir 17 m de comprimento. É a espécie de baleia mais robusta. A cabeça é muito grande e ocupa cerca de um terço do comprimento total do corpo, com uma crista dorsal ligeiramente proeminente na qual se encontram tubérculos característicos e inconfundíveis. As barbatanas peitorais são muito longas, brancas na parte inferior e também com tubérculos proeminentes no bordo anterior. A barbatana dorsal é relativamente pequena e situa-se atrás de uma pequena protuberância no terço final do corpo.  A boca é grande e, por baixo dela, existem sulcos característicos (pregas gulares) que atingem a zona do umbigo. A coloração dorsal é preta, enquanto o ventre é branco, preto ou com partes pretas e brancas. Quando vêm à superfície, o orifício respiratório e a barbatana dorsal podem ser vistos ao mesmo tempo e, quando submersos, a barbatana caudal sai da água. A sua taxonomia está em discussão e é possível que, no futuro, esta espécie seja incluída no mesmo género das baleias-comuns.