Es el animal más grande que ha existido en el Planeta. Las hembras pueden alcanzar los 32,6 m de longitud. Presenta una cresta prominente en la parte dorsal de la cabeza, desde los orificios nasales hasta el extremo del hocico. Su silueta es similar a la de los demás rorcuales, con aleta dorsal atrasada, que se sitúa en el cuarto final del cuerpo, y es bastante más pequeña que la de otros rorcuales. La cabeza es plana y ocupa aproximadamente la cuarta parte de la longitud total del cuerpo Boca muy grande, bajo la que aparecen unos surcos característicos (pliegues gulares) que llegan hasta zona del ombligo. La cabeza es de color gris oscuro, y el resto del cuerpo es gris azulado, con motas y vientre de color más claros. En ocasiones, a diferencia del rorcual común, saca la aleta caudal del agua.